NUEVA ORLEANS — La singular combinación de hongos y bacterias en el suelo de una región podría ser el factor más importante para explicar sus índices de enfermedades alérgicas infantiles. Ciertas comunidades de microorganismos del suelo parecen estar relacionadas con mejores resultados de salud, según una nueva investigación que se presentará en la Reunión Anual de la AGU de 2025 en Nueva Orleans . Si bien aún no se ha establecido una relación causal, los investigadores afirman que este patrón se observa con notable consistencia en todo el mundo.
“Hemos analizado los datos de todas las maneras posibles: agregando conjuntos de datos, examinando diferentes medidas de diversidad [del suelo]… pero independientemente del método empleado, este resultado es consistente”, afirmó Joshua Ladau, ecólogo microbiano que participó en la investigación y trabaja en Arva Intelligence, una empresa de soluciones ambientales para agricultores. “En este punto, estoy completamente seguro de que esta relación es real”.
Ladau presentará su investigación el 16 de diciembre en AGU25, uniéndose a más de 20.000 científicos que debatirán sobre las últimas investigaciones en ciencias de la Tierra y el espacio.
Una cuestión global
Se estima que las enfermedades alérgicas afectan a 2.500 millones de personas en todo el mundo, lo que representa aproximadamente el 30 % de la humanidad. Un creciente número de investigaciones indica que la exposición a diversos microorganismos del suelo, especialmente durante la infancia, puede ayudar a limitar las enfermedades alérgicas, posiblemente al contribuir al desarrollo temprano de la tolerancia inmunológica, según la hipótesis de los expertos. Sin embargo, aún no está claro hasta qué punto esto influye en comparación con otros factores.
«Cuando comparamos los efectos de los microbios beneficiosos con factores como el acceso a la atención médica, la genética, el clima y la contaminación, ¿cómo se comparan? Esa era nuestra pregunta», dijo Ladau. «Generalmente, los suelos no son lo primero que se nos viene a la mente cuando pensamos en la salud».
Para profundizar en este tema, el equipo utilizó conjuntos de datos que registraban la prevalencia y la gravedad de la dermatitis atópica, el asma y la rinitis alérgica en más de un millón de niños de más de 250 ciudades de 97 países, además de tres estudios globales sobre la diversidad de hongos y bacterias del suelo, que comprendían más de 8200 muestras de suelo de todo el mundo. Posteriormente, emplearon un modelo para desentrañar las asociaciones entre las tasas de enfermedad y la biodiversidad del suelo representada en los datos.
El enorme volumen de información convirtió esta tarea en un desafío abrumador. Tan solo preparar los conjuntos de datos masivos para el análisis llevó muchos meses, explicó Ladau. Además, las muestras de suelo no siempre provenían de las mismas ubicaciones que los niños alérgicos, lo que obligó a los investigadores a desarrollar un método matemático para tener en cuenta la distancia entre ellas al establecer las conexiones. Aun así, Ladau afirmó: «El hecho de que estemos observando una señal tan fuerte a pesar de la falta de coincidencia en los datos demuestra la importancia de las mediciones microbianas para predecir las enfermedades alérgicas».
Además, cada muestra de suelo contenía miles de taxones microbianos, lo que dificultaba determinar cuáles estaban realmente asociados con menores tasas de enfermedades alérgicas. Sin embargo, tras haber llevado a cabo este proyecto desde 2022, Ladau afirmó que su equipo está empezando a descifrarlo. Según su modelo, los microbios del suelo son el predictor más importante de las diferencias regionales en la rinitis alérgica y el asma, tanto en términos de prevalencia como de gravedad de la enfermedad. En comparación con predictores ya conocidos de enfermedades alérgicas como el clima, la riqueza y la demografía, los microbios del suelo son hasta cuatro veces más predictivos que la siguiente variable más importante.
Asuntos comunitarios (microbianos)
Fundamentalmente, no parece importar simplemente tener una mayor diversidad de microbios. En cambio, todo se reduce a qué microbios contiene un suelo. «Parece que hay varios taxones que promueven la salud y otros que se asocian negativamente, lo cual tiene sentido: no todo lo que existe es bueno», dijo Ladau. Además, añadió que esos microbios negativos no se conocían previamente como patógenos, lo que aumenta la novedad del descubrimiento.
Esto no prueba que los microbios del suelo sean la causa de que los niños tengan menos alergias, sino que ambos factores parecen estar relacionados. Sin embargo, hasta el momento, Ladau afirmó que no ha surgido ningún otro factor que explique esta relación.
Además de determinar si existe una relación causal, Ladau desea investigar maneras de promover la exposición pública a suelos potencialmente saludables. Esto podría lograrse incentivando a las personas a pasar más tiempo al aire libre, pero también mediante políticas y estrategias de gestión territorial orientadas a la conservación y restauración de los suelos, lo que a su vez puede mejorar su capacidad para capturar carbono, reparar daños causados por incendios, descomponer materia orgánica y controlar la proliferación de plagas. La salud humana no hace más que sumarse a esta lista de beneficios, afirmó Ladau.
“Relacionar la biodiversidad del suelo con la salud pública aporta una faceta adicional importante a la relevancia de los suelos y de los seres vivos que habitan en ellos”, afirmó.
Artículo publicado originalmente en AGU.